وصل الملياردير دون إعلان مُسبق، ورأى الخادمة مع أطفاله الثلاثة وما رآه أوقفه متجمّدًا عند العتبة.

أولاد قولوا مساء الخير لأبيكم.
قالوا سويا بجمود يشبه التحية العسكرية
مساء الخير أبي.
نظر إليهم إيثانحقا نظر إليهم للمرة الأولى منذ سنوات.
كانوا يرتدون منامات عليها صواريخ فضائية.
لم يكن يعلم حتى أنهم يحبون الفضاء.
قال
مساء الخير.
لكنه لم يعرف ماذا يضيف.
كان يريد أن يسأل عن البانكيك وعن الفأر الشجاع لكنه لم يعرف كيف.
لقد ضمرت عضلة الأبوة داخله.
فقال فقط
تابعوا.
ثم استدار وغادر وأغلق الباب الثقيل خلفه.
لكنه لم يذهب إلى مكتبه.
بل ذهب إلى غرفته جلس على طرف السرير وډفن وجهه بين يديه.
في صباح اليوم التالي عمت الفوضى القصر.
إيثان ستيرلنغ لم يغادر إلى مكتبه.
عند السابعة والنصف حين كانت المطبخ يعمل كخط إنتاج صامت لإعداد قهوته السوداء ووجبة الأولاد المتوازنة غذائيا دخل عليهم.
لم يكن مرتديا بدلة.
بل سترة كشمير وبنطال جينز بديا جديدين تماما لأنه نادرا ما يرتدي مثل هذه الملابس.
كانت سارة هناك تحضر البيض المخفوق.
توقفت مدهوشة والمغرفة معلقة في الهواء.
قال
صباح الخير.
ثم جلس عند طاولة المطبخ الصغيرة بدل طاولة الطعام الرسمية.
قالت سارة
صباح الخير سيدي.
ثم أشارت للأولاد بالجلوس
يا أولاد الفوط على الركب.
تسلق الثلاثة مقاعدهم العالية وهم يراقبون والدهم بحذر.
قال إيثان
سآكل ما يأكلونه.
رمشت سارة بدهشة
إنها فطائر ميكي ماوس يا سيدي مع البيض.
قال
ممتاز.
بدأ الإفطار بصمت ثقيل.
لم يكن يسمع إلا رنين الشوك وهمهمة الثلاجة.
راقب إيثان سارةحركتها عذبة منظمة لطيفة.
لم تكن تطعم الصغار فحسب بل كانت تعرفهم.
قصت فطائر مايسون على شكل مثلثاتلأنه لا يأكل غيرها.
وضعت مزيدا من الشراب على طبق ليام لأنه يحب السكر.
وحرصت أن لا يلامس البيض فطائر نوحلأنه يكره اختلاط الطعام.
كانت تعرف خريطة أرواحهم الصغيرة
بينما هو والدهم بالكاد يعرف ما يحبونه.
شعر بغيرة مؤلمة ثم بخزي أعمق.
قال ليفتح الحديث
سمعت أنكم تحبون الفضاء. من مناماتكم.
قفز الأولاد قليلا من المفاجأة.
نظر ليام إلى سارة فأومأت له بهدوء.
قال ليام
نعم
عايزين نروح المريخ.
قال إيثان
المريخ رحلة طويلة. لماذا المريخ
قال نوح وقد وجد الشجاعة
لأن مامي في السما. والمريخ أقرب للسما.
خرج الهواء من صدر إيثان دفعة واحدة.
كان ذكر اسم إيلينا محظورا في المنزل.
أغلق كل صورها في المكتبة.
لم يذكر اسمها قط.
ظن أنه بذلك يحمي الصغار من الألم لكنه أدرك الآن أنه كان يحمي نفسه فقط.
نظر إلى سارةكان يتوقع شفقة لكنه رأى تحديا لطيفا في عينيها
لا تهرب. كلمهم.
قال للأولاد
هل أخبرتكم الآنسة سارة ذلك
قال مايسون هامسا
قالت إن مامي بتشوفنا وإن لما ندعي كأننا بنبعت لها رسالة بس بقلبنا.
الټفت إيثان إلى سارة
رسائل بقلب
قالت بهدوء
الاستعارات هي لغة الطفولة يا سيدي. تجعل الغيب مفهوما.
عاد ينظر إلى أبنائه
أمكم كانت تحب النجوم.
غطت حلاوة الذكرى على حافة صوته.
في شهر العسل ذهبنا إلى الصحراء لنرى السماء. كانت تعرف أسماء كل النجوم.
قال نوح
إنت تعرفهم
تردد إيثان
أعرف بعضها.
قال ليام بإلحاح
تورينا
نظر إلى ساعتهعادة قديمة.
لديه اجتماع خلال عشرين دقيقة.
ثم نظر إلى الوجوه الثلاثةالموغلة بالسيروب والرجاء.
قال
الليلة. إذا كانت السماء صافية. سنستخدم التلسكوب في المكتبة.
صرخوا بصوت واحد
عندنا تلسكوب!
لم يكن الانتقال سهلا.
سنوات الغياب لا تمحى بفطور واحد.
لكن خلال الأسبوعين التاليين بقي إيثان في المنزل.
عمل من مكتبه والباب مفتوح.
سمع البيت ينبض من جديد
ضحكات صړيخ خطوات ركض صغيرة.
وراقب سارة.
تعرف أنها في السادسة والعشرين تحمل شهادة في علم نفس الطفل وتأتي من أسرة كبيرة في أوهايو.
لم تعامل الأولاد كأمراء بل كأطفال.
تعلمهم ترتيب ألعابهم.
قول من فضلك.
الامتنان.
وذات ظهيرة ممطرة وجدها ترتب الكتب في المكتبة بينما كان الأولاد نائمين.
قال لها
أنت تعلمينهم الدين.
لم يكن اتهاما بل ملاحظة.
التفتت إليه
أعلمهم الإيمان يا سيدي. وشتان بينهما. أعلمهم أنهم جزء من شيء أكبر من هذا القصر. وأنهم محبوبون من مرئيين ومن غير مرئيين.
قال إيثان بصوت منهك
أنا لست رجلا متدينا. بعد مۏت إيلينا فقدت