وصل الملياردير دون إعلان مُسبق، ورأى الخادمة مع أطفاله الثلاثة وما رآه أوقفه متجمّدًا عند العتبة.
كان الصمت الذي يلف القصر عادة أول ما يستقبله إيثان ستيرلنغ عند عودته.
صمت ثقيل باهظ الثمنذلك النوع من السكون الذي لا تصنعه إلا عشرة أفدنة في غرينيتش بولاية كونيتيكت وجدران حجرية يبلغ سمكها ثلاثة أقدام.
تجمد إيثان عند عتبة غرفة الحضانة وقد شد قبضته على مقبض حقيبته الجلدية. كانت ربطة عنقه مرتخية حول عنقه والزر العلوي من قميصه مفتوحا شاهدا على رحلة طيران شاقة امتدت ثماني عشرة ساعة من طوكيو.
عاد قبل موعده بثلاثة أيام. صحيح أن صفقة الاندماج مع شركة كايتو تك أغلقت أسرع من المتوقع لكن ذلك لم يكن السبب الحقيقي لعودته. كان هناك إحساس غامض جذب داخلي يشبه المغناطيس دفعه إلى تجاوز حفل العشاء الاحتفالي وطلب الإقلاع الفوري للطائرة الخاصة.
والآن وهو واقف في مدخل الجناح الغربي أدرك السبب.
على أرض الغرفة الواسعة كانت المربية الجديدة التي لم يلتق بها من قبل جاثية على السجادة المخملية ذات اللون الأزرق الداكن. اسمها سارةيعرف ذلك فقط لأن مساعدته الخاصة أبلغته به. كانت ترتدي ثوبا أسود بسيطا ومئزرا أبيض صغيرا زيا فرضته الوكالة وكان يبدو غريبا وسط الحداثة الباردة التي تميز المكان.
لكن سارة لم تكن ما سلب أنفاسه.
بل كانوا أطفاله الثلاثة.
ليام ونوح ومايسون.
كانوا راكعين إلى جانبها. يبلغون الخامسة من العمر لكن صورة آخر ذكرى لهم في ذهن إيثان كانت صرخات مواليد ثلاثة لم يستطع احتضان أي منهم يوم ۏفاة زوجته إيلينا أثناء الولادة.
كان قد وفر لهم الأفضل أفضل الأطباء وأفضل الطعام وأرقى الألعاب وأكثر الموظفين كفاءة
لكنه لم يوفر لهم نفسه.
والآن راقب پألم عميق كيف كانت أيديهم الصغيرة مطوية أمام صدورهم وعيونهم مغلقة وملامحهم تحمل سکينة لم يرها عليهم يوما.
عادة حين يراهم يكونون فوضويين صاخبين أووهذا أكثر ما يوجعهمتوجسين من ذلك الأب الغريب الذي يظهر فقط ليتفقدهم من بعيد.
قالت سارة بصوت خفيض دافئ تلامسه الحنان
شكرا لك على هذا اليوم.
وردد الصبية الكلمات نفسها بأصوات عالية النبرة مشروخة بالبراءة
شكرا لك على هذا اليوم.
وشكرا على الطعام الذي يغذينا والسقف الذي يحمينا.
وشكرا على الطعام كرروا.
شعر إيثان بساقيه تضعفان.
اتكأ قليلا على إطار الباب.
رجل يحرك الأسواق باتصال هاتفي واحد يشعر الآن كأنه دخيل في بيته.
قالت سارة وهي تغير جلستها قليلا
والآن أخبروا الله ما الذي أسعدكم اليوم.
فتح ليام الأكبر بدقيقتين والأشد شغبا عادة عينا واحدة ليتأكد من جدية الموقف ثم أغلقها بسرعة وشد حاجبيه بتركيز طفولي مضحك.
همس
أعجبني اليوم فطائر البانكيك اللي لها وجه مبتسم.
وقال نوح بصوت منخفض
وأنا أعجبني ذلك الحصان الشجاع في القصة.
ثم تردد مايسون الأكثر صمتا
وأنا أعجبني أنه ما حد صړخ اليوم.
اختنق الهواء في صدر إيثان.
لم تكن الكلمات مجرد جملة.
كانت طعڼة.
هل هذا ما اعتاده الصغار
هل كانت مربياتهم السابقات قاسيات
أم أن الصړاخ كان يأتي من الفراغ الذي تركه هو من الصمت الذي ملأ مكان الأب الغائب
ابتسمت سارة ومسحت خصلة شعر عن جبين مايسون.
وقالت
هذا شيء جميل تشكر الله عليه يا مايسون. آمين.
آمين! صړخ الثلاثة بحماس ثم انتثروا في ضحكات بريئة.
في تلك اللحظة رفعت سارة رأسها ورأته.
فقد اللون من وجهها.
نهضت بسرعة ورتبت مئزرها واتسعت عيناها دهشة
السيد ستيرلنغ لم نكن نتوقع وصولك قبل الخميس.
تجمد الأولاد في أماكنهم.
تلاشت الضحكات فورا.
ثلاث عيون صغيرةتشبه عينيه تماماحدقت فيه بريبة.
ولاحظ كيف اتخذوا نصف خطوة إلى الخلف مقتربين من ساقي سارة كأنها درعهم.
وكانت تلك الحركة وحدها كافية لتحطيم قلب رجل.
قال إيثان بصوت بدا أجش
انتهت المفاوضات مبكرا. لا تسمحي لي بإزعاجكم.
قالت سارة
كنا ننهي روتين المساء فقط.
ثم وضعت يدا حامية على كتف ليام.
يا
