سخروا من فتاة حفرت قپرها في الثلج… لكنهم طرقوا بابها باكين حين ضړبت العاصفة

المنخفض الداكن يبدو كأنه مدخل وكر حيوان.
طرقت إنغريد بيترسن بقبضتيها، وقلبها ممتلئ بالخۏف مما ستجده. كانت تتوقع أن ترى فتاة مريضة ترتجف في الظلام، تمنعها كبرياؤها من طلب العون. لكن حين فتحت إلارا الباب، حبست إنغريد أنفاسها.
كانت الفتاة حافية القدمين. وكان شعرها الأحمر منسدلًا على كتفيها، وعلى وجهها لون وحياة وصحة. وخلفها كان داخل المغارة يضيء بضوء المصباح الدافئ، وتفوح منه رائحة شهية من لحم الأيل.
قالت إلارا في دهشة صادقة
يا سيدتي بيترسن! ما أسعدني برؤيتك. أتودين الدخول؟
دخلت إنغريد وهي تنحني تحت إطار الباب المنخفض، وشعرت كأنها عبرت من عالم إلى آخر. ففي الخارج كانت الريح تقطع كالسکين، أما في الداخل فكان الهواء ساكنًا، دافئًا، حميميًا. كأنها دخلت إلى رحم الأرض.
وقفت في وسط الغرفة الصغيرة تنظر حولها في ذهول. كانت الجدران الترابية جافة، والأرض المفروشة بالحصى نظيفة، وفي موقد الڼار لم تكن تحترق إلا ثلاثة عيدان رفيعة، تمنح ضوءًا أكثر مما تمنح حرارة.
بدأت تقول
كيف...؟
لكن الكلمات علقت في حلقها.
ابتسمت إلارا بخجل.
الأرض تحفظ الدفء. هذا ما علّمتنيه جدّتي.
جلست إنغريد بيترسن على سرير إلارا البدائي، وما تزال مرتدية معطفها، وشعرت بأن حرارة الغرفة تنفذ تدريجيًا إلى عظامها المتجمدة. ومكثت هناك ساعة كاملة، تشرب شاي الأعشاب الذي صنعته إلارا من أوراق الميرمية البرية، وتتحدثان في أمور صغيرة، وتحاول ألا تفكر في بيتها، حيث كان زوجها وأطفالها يرتجفون إلى جوار موقد يلتهم الحطب كما يلتهم التنين الجائع فرائسه.
ولما نهضت أخيرًا لتغادر، أمسكت بيد إلارا وقالت بصوتٍ خاڤت
سامحيني يا ابنتي لأنني ظننتكِ حمقاء. أنتِ تفهمين أمورًا نسيناها نحن.
ضغطت إلارا على يدها بامتنان، لكنها لم تقل شيئًا. لم تكن هناك حاجة إلى كلام.
وفي تلك الليلة، حكت إنغريد لزوجها ما رأته. وعلى الرغم من أن الواعظ كان رجلاً من أهل الإيمان والتقليد، فإنه كان أيضًا رجلاً عمليًا.
قال ببطء
إن كان الله قد وهب الفتاة تلك الحكمة، فنحن الحمقى لأننا لم نصغِ.
لكن الكبرياء داء يصعب شفاؤه. ومع أن بعض أهل ميلّرتون بدأوا في سرّهم يعجبون بمغارة إلارا، فإن أحدًا منهم لم يكن مستعدًا بعد للاعتراف علنًا بأن فتاة إيرلندية مراهقة قد غلبتهم حكمةً وتدبيرًا.
ولم يحن ذلك الوقت إلا مع قدوم الشتاء الحقيقي في ديسمبر، ومعه جاءت العاصفة التي غيّرت كل شيء.
بدأت العلامات في الظهور في منتصف الشهر. فالسماء صارت بلون أصفر مريض، ككدمة عتيقة. واختفت الطيور. واختبأت الحيوانات البرية في جحورها. أما الهواء، ذلك الهواء الذي لا يهدأ أبدًا في داكوتا، فقد سكن فجأةً، ثقيلًا، كأنه ينتظر.
شعر المستوطنون الكبار السن، أولئك الذين نجوا من فصول شتاء سابقة، بهذا التحوّل وشرعوا في الاستعداد. لكن لم يكن هناك سبيل إلى الاستعداد لما هو آتٍ.
وصلت العاصفة ليلة الثاني والعشرين من ديسمبر سنة 1887.
ولم تكن مجرد عاصفة. كانت يوم الحساب.
جاءت الريح أولاً، هادرة من الشمال كوحش أفلت من الچحيم. لم تكن ريحًا تهبّ، بل ريحًا ټضرب، تدفع، وتحاول أن تقتلع البيوت من جذورها. كانت ټضرب الجدران الخشبية بقبضات غير مرئية، فتجعل الصحون ترتجف على الرفوف، والأطفال يبكون في أسرتهم.
ثم جاء الثلج. لم يكن يتساقط، بل كان يطير أفقيًا، تدفعه الريح بسرعات مذهلة. وكان من المستحيل أن ترى أكثر من مترين أمامك. وكان من المستحيل أن تتنفس من غير أن يدخل الثلج في الفم والأنف، فيجمّد الرئتين من الداخل.
ثم جاء البرد، ذلك البرد الذي نزل لعنةً. أربعون درجة تحت الصفر، ثم خمسون. وفي بعض التلال المكشوفة هبطت الحرارة المحسوسة بفعل الريح إلى ستين درجة تحت الصفر. وعند هذه الدرجة، يتجمد اللحم المكشوف خلال دقائق. ويتحوّل النفس إلى جليد داخل الأنف، وتأتي المۏتة سريعة، صامتة، بيضاء.
في بيت القبطان أوزبورن، كانت الأسرة تكافح للبقاء. سدّوا النوافذ بالبطانيات المثبتة بالمسامير، وحشروا الخرق في كل شق، وأبقوا الموقد في أشدّ توهجه، يمدّونه بالحطب كل خمس عشرة دقيقة. لكن ذلك لم يكن كافيًا. كان البرد يدخل رغمًا عنهم، يتسرّب من مواضع لا يرونها، ويسرق الحرارة أسرع مما يستطيعون إنتاجها. وتشقق زجاج النوافذ من شدة الفرق الحراري، وتجمد الماء في الدلو الداخلي حتى صار كتلة صلبة، وبدأت مارغريت أوزبورن، التي
كانت تسعل منذ أسابيع، تقذف دمًا في منديلها.
وفي الليلة الثانية من العاصفة، انهار سقف الشرفة الخارجية تحت ثقل الثلج المتراكم. وكان الصوت كالرعد، وعلى الرغم من أن السقف الرئيسي صمد، فإن كل من في البيت علم أنه لم يعد إلا مسألة وقت قبل أن ينهار هو أيضًا.
نظر القبطان إلى زوجته، ورأى الفزع في عينيها، فاتخذ قرارًا آلمه في أعماقه
يجب أن نذهب إلى مغارة تلك الفتاة برينان.
وفي بيت آل بيترسن كانت الحال لا تقل يأسًا. فقد نفد الحطب في اليوم الأول من العاصفة. أحرق الواعظ الكراسي، ثم الطاولة، ثم العوارض الاحتياطية التي كان يحتفظ بها في الحظيرة. لكن شيئًا لم يكن يكفي. هبطت حرارة البيت إلى الصفر. وابنهما الأصغر، ذو الأعوام الستة، توقف عن الارتجاف. وكان ذلك أسوأ من الارتجاف، لأنه يعني أن جسده بدأ يخسر المعركة.
احتضنت إنغريد ابنها وهي تبكي، وهمست لزوجها
خذنا إلى المغارة، أرجوك، قبل أن يفوت الأوان.
وفي مزرعة آل ليندستروم، كان أندرس يحمل أمه في ذراعيه، ملفوفة في كل البطانيات التي عندهم، بينما كان أبوه يفتح الباب في وجه الريح العاوية. كانت العجوز زرقاء الشفتين، وأصابعها سوداء من أثر التجمّد، وأنفاسها من الضعف بحيث لا يكاد يُرى بخارها.
صړخ أبوه فوق هدير الريح
إلى مغارة الإيرلندية! إنها فرصتنا الوحيدة!
وهكذا، في قلب العاصفة، تحت سماء كانت تلفظ موتًا أبيض، خرجت عائلات ميلّرتون من بيوتها المحتومة، وبدأت تمشي، وتتعثّر، وتزحف أحيانًا، في صراع مع الريح، نحو التلّ عند ويلو كريك. لم يكونوا يرون الطريق، بل كانوا يسيرون بالغريزة، وبذاكرة الأقدام، وبأمل يائس أن تكون تلك الفتاة الإيرلندية المچنونة التي تعيش تحت الأرض قد أبقت في قپرها الحجري متسعًا لهم.
كانت إلارا جالسة على سريرها تقرأ في إنجيلها على ضوء المصباح حين سمعت الطرقات على الباب. لم تكن طرقات مهذبة، بل كانت طرقات هلع، طرقات أيدٍ متجمدة بالكاد تقدر أن تصنع قبضة.
نهضت فورًا بلا خوف، وفتحت الباب.
ضړبتها الريح كجدار، وكادت تنتزع نفسها من صدرها. وكان على العتبة، مغطين بالثلج من رؤوسهم حتى أقدامهم، ومتجمدين حتى بدوا كتماثيل، القبطان أوزبورن وزوجته وأبناؤه الثلاثة.
قال القبطان وهو يلهث، وهو رجل لم يتوسل في حياته
أرجوك... أرجوك دعينا ندخل.
لم تتردد إلارا لحظة واحدة. تنحّت جانبًا، وأدخلتهم واحدًا واحدًا، ثم أغلقت الباب في وجه الريح التي كانت تزأر كحيوان جريح.
وما إن دخلوا حتى جاءت طرقات أخرى آل بيترسن، ثم آل ليندستروم، ثم توماس كارفر مع أسرته.
وفي تلك الليلة، احتشد في مغارة إلارا برينان سبعة عشر شخصًا.
سبعة عشر روحًا كانت قد سخرت من الفتاة التي تعيش كحيوان تحت الأرض، وشكّت فيها، وأشفقت عليها. وها هم الآن هناك، يرتجفون، ويبكون، ويتوسلون حرارة لا يستطيع أحد غيرها أن يمنحهم إياها.
كانت المغارة، التي بدت صغيرة جدًا من