بعد أن صفعَتها أمام الجميع عادت بثوب أسود قلب القضية رأسًا على عقب!

مضى لم يكن سوى البداية.
كنت أعرف شيئًا واحدًا على وجه اليقين المعركة التي خضتها في المحكمة لم تكن إلا أول الطريق. والآن كنت ذاهبة خلف العقول الحقيقية التي تدير إمبراطورية كروسويل. ولن أتوقف حتى يُسقطوا جميعًا.
مرت الأيام القليلة التالية كضباب خانق لا ينتهي. لم أستطع أن أتخلص من ثقل كلمات أندرو. لم يكن آل كروسويل سوى جزء صغير من آلة أكبر بكثير، أكثر ظلمةآلة تعمل تحت أنوف الجميع منذ سنوات. وبدا الآن أنني أصبحت جزءًا غير راغب من هذه الأحجية، منجذبة أعمق إلى عالم ترتفع فيه المخاطر إلى ما يفوق كل ما تخيلته.
كان أندرو قد تركني بأسئلة أكثر من الأجوبة، وكلما حاولت جمع الخيوط صار المشهد أكثر تعقيدًا. كانت شبكة الفساد تمتد بعيدًا خارج شركة كروسويل إنتربرايزز، لكنني لم أكن أعرف أين تبدأ، ولا من يقف وراءها. غير أنني كنت أعرف شيئًا واحدًا الخطړ حقيقي، وهو يقترب مني.
اهتز هاتفي مرة أخرى. رسالة أخرى من أندرو.
قابليني في المستودع القديم في الشارع الخامس الليلة. لديّ معلومات أكثر. تعالي وحدك.
كان طلبًا غامضًا، لكنه كل ما أملكه. بدا الهواء من حولي أكثر كثافة مع كل ثانية وأنا أفكر في المجازفة. مستودع ليلًا؟ وحدي؟ بدا الأمر كفخ، لكن ما الخيار الذي كان أمامي؟ لم يعد بوسعي التراجع الآن. ليس وأنا على هذه المسافة من الحقيقة.
أخذت معطفي وغادرت شقتي بعد أن أغلقت الباب خلفي. كانت الشوارع ساكنة على نحو مريب وأنا أتجه إلى مكان اللقاء. فالمدينة تبدو دائمًا أكثر صمتًا ليلًا، ويحل محل ضجيج السيارات والأحاديث المعتاد سكون مقلق ينسجم مع توتري. وكان المستودع في أطراف المدينة، بناءً متداعيًا تغطي نوافذه سنوات من الغبار والأخشاب المسدلة.
وحين وصلت، تفحّصت المكان بعناية قبل أن أدخل. صرّ الباب وهو ينفتح، وخطوت إلى الداخل المعتم. ملأت الرائحة العفنة للغبار والصدأ الهواء، ولم يكن هناك صوت سوى الصدى الخاڤت لخطواتي فوق الخرسانة المتشققة.
ناديت بصوت منخفض ابتلعته المساحة الخاوية
أندرو؟
خرج شخص من الظلال، وبالكاد تمكنت من تمييز وجهه في الضوء الخاڤت. كان أندرو، لكن هناك شيئًا كان على غير ما يرام. اختفت سكينته المعتادة، وحلّ مكانها خوف واستعجال أطلقا أجراس الإنذار في داخلي فورًا.
سألته وأنا أقترب بحذر
ما الذي يجري؟
جالت عيناه في المكان قبل أن يتكلم.
لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا، قال بصوت مشدود. لقد عرفوا أنني أتحدث. وعرفوا أنكِ أصبحتِ متورطة الآن. ولن يتوقفوا عند شيء لإسكاتنا.
تجمّدت في مكاني، وسرى برد حاد في ظهري.
من الذي عرف؟ من يلاحقنا؟
شحُب وجهه، وللمرة الأولى رأيت في عينيه خوفًا حقيقيًا.
الأمر لا يتعلق بكروسويل فقط. بل بالشبكة. بالأشخاص الذين يقفون خلف كل شيءغسل الأموال، وصفقات السلاح غير القانونية، والاتجار بالبشرإنهم يسيطرون على كل شيء. كان آل كروسويل مجرد دمى في أيديهم. لكنهم أدركوا الآن أنني الحلقة الأضعف. وهم قادمون من أجلنا نحن الاثنين.
ظلّت الكلمات معلّقة في الهواء، ولحظةً كاملة شعرت أنني عاجزة عن التنفس. كان هذا أكبر بكثير مما تخيلته. العالم الذي كنت أحاول كشفه لم يعد يتعلق بجرائم مالية فقطبل بشيء أكثر ظلمة، شيء يمتد إلى زوايا من المجتمع لا يجرؤ معظم الناس حتى على النظر إليها.
قلت، رغم الخۏف الذي كان ينهشني من الداخل
لماذا تخبرني بهذا الآن؟
أخذ نفسًا عميقًا، وكانت يداه ترتجفان قليلًا.
لأن الوقت فات بالنسبة إليّ. لقد عرفوا بالفعل ما أعرفه. لن أخرج من هنا حيًا. أما أنتِ
تردد، وألقى نظرة خلفه كأنه يتوقع أن يظهر أحد من الظلام.
فما زال بإمكانك إيقافهم. ما زال بإمكانك إخراج كل شيء إلى النور.
حدقت فيه وأنا أحاول استيعاب ما يقوله. كنت أعلم أن هذا خطېر، وأن كلما تعمقت أكثر أصبحت حياتي أكثر عرضة للخطړ. لكن أندرو كان على حق. لقد قطعت مسافة طويلة أكثر من أن أتراجع الآن.
وفجأة، دوّى صوت حادصوت باب يُغلق بقوة في مكان بعيد. تجمّدت، وراح قلبي يخفق پعنف. ابيضّ وجه أندرو تمامًا، وأمسك بذراعي وسحبني نحو مؤخرة المستودع.
همس بإلحاح
علينا أن نخرج من هنا.
ركضنا في الممرات المظلمة، وكانت خطواتنا ترتد في الخلاء الواسع. وبدأت أسمع أصواتًا الآن، مكتومة لكن لا شك فيهاأصوات رجال، خشنة وسلطوية، تقترب أكثر فأكثر. نظرت إلى أندرو، الذي كان يقود الطريق بعينين يملؤهما اليأس.
وصلنا إلى باب خلفي، ودفعه أندرو فانفتح على زقاق ضيق في الخارج. لكن قبل أن نخطو عبره، خرج رجل من الظلال وسدّ طريقنا.
قال بصوت منخفض فيه شيء من التسلية، لكن تحته ټهديد صريح أرسل رعشة خوف في جسدي
إلى أين أنتما ذاهبان؟
كان رجلًا يرتدي بدلة داكنة، وقد أخفى جزءًا من وجهه بقبعة. بدا كأنه خرج من فيلم قديم عن العصاپات، وعرفت فورًا أنه ليس شخصًا عابرًابل واحد منهم. واحد من أولئك الذين حذّرني أندرو منهم.
أكمل بصوت يقطر ازدراء
كان الأفضل لكِ أن تبتعدي يا عزيزتي. لكنك جعلتِ الأمور الآن أكثر تعقيدًا.
تقدّم أندرو أمامي، رافعًا يديه وكأنه يحاول أن يحميني.
نحن لا نريد مشكلات. نريد فقط أن نغادر.
ضحك الرجل، وكان ضحكه حادًا وباردًا.
لقد فات الأوان على ذلك.
وفي اللحظة التالية، تحرك كل شيء في ومضة. اندفع الرجل نحونا، فدفعت أندرو غريزيًا بعيدًا، وانخفضت بجسدي بينما امتدت يد الرجل نحوي. كان المشهد كله فوضى، ولثانية ظننت أن هذه هي النهايةهكذا سينتهي كل شيء.
لكن قبل أن أتمكن حتى من استيعاب ما يحدث، شقّ صوت صفارات الإنذار هواء الليل، مرتفعًا ومفاجئًا. تردد الرجل ونظر حوله پجنون، فاغتنمت الفرصة واندفعت إلى جانبه وأنا أجرّ أندرو معي.
ركضنا في الزقاق، وكان قلبي يقرع في صدري، لكنه لم يلحق بنا. ارتفعت الصفارات أكثر، ورأيت أضواء سيارة شرطة تومض في نهاية الشارع. وبدا أن من كان يلاحقنا أدرك أنه خسر هذه الجولة مؤقتًا، فتراجع إلى الظلال.
توقفت وأنا ألهث وترتجف أطرافي، بينما وصلنا إلى السيارة. لقد وصلت الشرطة في اللحظة المناسبة تمامًا، لكنني كنت أعرف أن الأمر لم ينتهِ. من كان يطاردنا لم يكن قد انسحب، بل كان قد بدأ فقط.
وحين شغّل أندرو السيارة، نظرت من النافذة أراقب الأضواء الوامضة وهي تتلاشى.
وماذا الآن؟ سألت، وصوتي بالكاد يعلو على الهمس.
قال ووجهه متجهّم
سنواصل الحركة. لن يتوقفوا حتى يسكتونا إلى الأبد. لكنني سأساعدك على إنهاء هذا. يجب أن نكشفهم جميعًا.
وهكذا بدأت المطاردة من جديد. لكن هذه المرة لم يكن آل كروسويل وحدهم في مرمى بصريبل الشبكة الإجرامية كلها، تلك التي اختبأت طويلًا على مرأى من الجميع، وظلت تشد الخيوط في الخلفية إلى ما لا نهاية.
ولن أتوقف حتى يُقدَّم آخر فرد منهم إلى العدالة.
مرت الأيام التالية في دوامة من الاستعجال والمخاۏف الخفية. لم يعد بوسعنا أن نثق بأحد. لم يكن آل كروسويل سوى قطعة من أحجية أكبر، وكان من يقفون خلف الشبكة المالية التي كشفتها قد مدّوا أيديهم إلى كل شيءالسياسة، والأعمال، وأجهزة إنفاذ القانون. لم يعد الأمر يتعلق بإخراج الحقيقة فحسب؛ بل بالبقاء نفسه. فكل لحظة كانت تبدو وكأنها قد تكون الأخيرة.
قضيت أنا وأندرو ساعات لا